Un évènement de santé publique grave (PHE) consiste en une flambée quelconque ou en toute autre situation en évolution rapide qui peut avoir un impact négatif sur la santé humaine et exiger une évaluation et des actions immédiates. Le terme prend en compte tout évènement n’ayant pas encore entraîné la maladie chez l’homme mais susceptible de la causer à travers une exposition à des environnements, des produits manufacturés, des animaux, de l’eau ou de la nourriture infectés ou contaminés. Le Règlement sanitaire international (2005) entend par «risque pour la santé publique», «la probabilité d’un événement qui peut nuire à la santé des populations humaines, plus particulièrement d’un événement pouvant se propager au niveau international ou présenter un danger grave et direct.»